GTA Vice City se passa anos antes de GTA 3, em 1986.3 Tommy Vercetti é finalmente liberto da prisão, como um dos bandidos da gangue Forelli; ele havia passado 15 anos em nome da família na prisão.4 Finalmente ele foi liberto e Sonny Forelli (seu antigo chefe) fica sabendo da situação; afinal, foram 15 anos. Mas Sonny sabe que a situação não é muito boa com a volta de Tommy às ruas.
Em 1971 Tommy fez os serviços sujos de Sonny por Liberty City, o que desagradou muito às outras famílias e gangues, pois Tommy simplesmente criava o caos em Liberty City. Isso gerou muitos problemas sobre seu respeito perante as outras familas, até que com tanta sujeira, Sonny e a Família Forelli foram incriminados, mas Tommy aceitou levar a culpa de tudo em nome da família e passar 15 anos na prisão.5 Agora com a volta de Tommy à cidade, Sonny sabia que não podia permiti-lo nas ruas deLiberty City.6 Então Sonny e sua família têm uma idéia genial.7 Juntando a fome com a vontade de comer, Sonny sabia que Tommy era esperto e decide mandá-lo para uma negociação na parte Sul da cidade de Vice City. Sonny já havia preparado para a situação dar errado, encrencando Tommy completamente.8 Tommy teria que trocar dinheiro por drogas, e essa negociação teria que dar errado. Assim, Tommy teria de recuperar o dinheiro em Vice City e para isso, tomar algumas propriedades e conseguir respeito nas ruas e assim, Sonny se apossaria dessa situação toda. Em alguns meses, Sonny iria para Vice City fazer uma visitinha a Tommy.
O plano de Sonny é perfeito, mas existe um grave erro: ele se esqueceu de quemTommy Vercetti era.9 Como já planejado na hora da negociação, os homens de um traficante de Vice City dão cabo da negociação, matando todo mundo, mas sobrando apenas Tommy, Ken Rosemberg e Lance (o piloto do helicóptero).10
Agora Tommy tem que ir até a festa do Coronel Cortez e conseguir informações de quem lhe roubou, para recuperar o dinheiro; mas a coisa não é tão simples, pois ele está em Vice City e luxo é o que não falta.
Agora em Vice City, Tommy estará numa cidade enorme e terá outras ideias em mente.
Agora, Tommy tem que recuperar o dinheiro, vingar-se de quem o roubou, descobrir o mistério do erro na sua negociação, envolver-se com os haitianos, com os cubanos, conseguir informações e tomar Vice City.
No final do jogo alguns elementos da Máfia do Norte vêm visitar a Mansão Vercetti(antiga mansão de Diaz), e lhe pedem o dinheiro que ele tinha perdido. Tommy manda Ken ir buscar dinheiro falsificado; mas quando Sonny e a Máfia chegam, Tommy (perante uma conversa com Sonny) percebeu que Lance era um traidor, e Lance revelou o local onde estava o dinheiro verdadeiro. Durante essa missão ao início Tommy terá de proteger o cofre até que Lance apareça, e Tommy tem que matá-lo no local do helicóptero, depois terá que matar todos os elementos da Máfia do Norte (que estão roubando o dinheiro) e finalmente Tommy terá de matar Sonny e dois de seus seguranças (também da Máfia). Tommy deixa de ser do norte e passa a ser totalmente do sul.
Gráficos
Os gráficos do jogo sofreram uma melhora realmente assustadora e foram adicionados vários efeitos visuais.11 Incluindo a ambientação realista, o jogo proporciona a ideia de um lugar úmido e quente, uma típica cidade litorânea (No estilo Miami).
As construções (casas, lojas, hotéis e etc.) estão detalhadamente iguais à Miami antiga dos anos 80. Outra melhora significativa aconteceu no contraste entre luz e sombra. Os carros refletem o sol nos vidros e na polida lataria, quando passam por trechos com sol. Traz muitos outros detalhes como a chuva (também foi modificada); você pode notar algumas gotas reluzindo na tela da tv.
É possível perceber mini detalhes, mesmo a longuíssimas distâncias; as fotos encontradas na mansão Vercetti, por exemplo (ou no hotel mesmo, os objetos).
Jogabilidade
O jogo segue um modelo bastante similar de jogabilidade e interface com GTA III, com vários ajustes e melhorias ao longo do seu antecessor. A jogabilidade é muito "aberta", uma característica da franquia Grand Theft Auto; Embora missões devem ser completadas para concluir o enredo e desbloquear novas áreas da cidade, o jogador é capaz de conduzir ao redor e visitar diferentes partes da cidade em seu lazer. Diversos itens como armas escondidas e pacotes secretos também estão espalhados por toda a paisagem da cidade, como tem sido com os anteriores títulos GTA
Os jogadores podem roubar veículos (carros, barcos, motos, e até mesmo helicópteros), podem participar também de tiroteios,assaltos e, em geral, criar o caos. No entanto, isso gera a indesejada e potencialmente fatal atenção da polícia (ou, em casos extremos, o FBI e até mesmo o Exército). A Polícia é essencialmente semelhante ao Grand Theft Auto 1, embora as unidadespoliciais estão agora com trajes diferentes, e usam carpetes de pregos para furarem os pneus do carro do jogador, bem como aparecem equipes da SWAT e policiais voando em helicópteros e as unidades policiais disfarçadas, à la Miami Vice.
Uma nova adição no jogo é a habilidade que o jogador tem para comprar casas, distribuídas por toda a cidade. Algumas destas viram esconderijos adicionais (essencialmente locais onde armas podem ser recolhidas e guardadas no jogo). Há também uma variedade de empresas chamados "ativas" que o jogador pode comprar. Estes incluem um estúdio de filmagem, um clube de dança, um clube de Stripe Tease, uma empresa de Táxis, um "negócio de entrega de sorvetes" (atuando como uma sociedade de fachada), uma espécie de porto, uma gráfica de impressão, e um showroom de automóveis. Cada propriedade comercial tem uma série de missões ligadas a ele, tais como a eliminação da concorrência ou roubar equipamentos. Quando todas as missões de uma determinada propriedade forem completadas, o imóvel começara a gerar renda, que periodicamente, à cada vez mais próspera Gangue Vercetti, deve recolher.
Armas
O sistema utilizado armas em Grand Theft Auto: Vice City é derivado dos provenientes de seus antecessores, mas foi significativamente ampliada. Comparado aos 12 tipos de armas de Grand Theft Auto III, Vice City apresenta um total de 35 armasdivididas em 10 classes (classificadas pela portabilidade, fogo ou função), com o jogador autorizado a transportar apenas uma arma de cada classe. Cada turma apresenta um conjunto de armas que cada um apresenta os seus próprios pontos fortes e fracos, tais como peso, dano e eficiência. Por exemplo, quando um jogador tem semi-automáticas de pistola na mão (que inflige danos menores, mas tem uma taxa de disparo mais elevadas e maior capacidade de revista) e de munições para encontrar uma Colt Python (que inflige uma grande quantidade de dano, mas é fraco em Taxa de queima e mais frequente de recarga), ele ou ela só pode optar por substituir o automático com o revólver ou optar por não substituir a automática. Devido a isto, o jogador só é permitido transportar até 10 armas de uma vez durante a sua permissão para buscar armas específicas de cada classe. Abaixo estão as armas utilizadas no jogo: